L’Unione Cattolica Artisti Italiani (UCAI) nacque a Roma nel  1945 da un’idea di Mons. Giovanni Battista Montini, poi San Paolo VI. Dopo la guerra la pianista Agnese Mortali raccolse un gruppo di artisti invitati ad associarsi per contribuire attivamente alla ricostruzione morale del Paese, riattivando le coscienze e rieducando alla bellezza e al senso del trascendente.  Il  16 dicembre 1945 in  S. Maria sopra Minerva, con una  messa celebrata da Mons. Montini e la benedizione di Pio XII avvenne la fondazione ufficiale.

La sezione milanese dell’UCAI fu istituita nel 1948. Nel 1954  Mons. Giovanni Battista Montini  fu nominato Arcivescovo di Milano. Durante il suo episcopato Montini manifestò sempre quella grande attenzione e sensibilità per le arti e per gli artisti che lo portarono poi, da papa, a fondare anche la Collezione di arte contemporanea in Vaticano.